中国古代制造玻璃的历史，可以追溯到西周时期，周代以来的文学等文献中曾出现：“缪琳”、“火齐”、“琉璃”、“颇黎”、“明月珠”等，后人对此的注解多笼统地称之为不同种类的玉石，即“五色石”。两汉时期，西方国家的玻璃传入中国以后，才有了玻璃之称。不过，中国的琉璃与西方的玻璃成分区别很大，前者所含的元素是铅、钡，后者则是由钠钙为主。中国的琉璃材料最初是从青铜器铸造时产生的副产品中获得的，经过提炼加工然后制成琉璃。因此有人说玻璃是从西方传过来的，这个说法不怎么确切。而且考古发掘，证明西周时期已经有琉璃制品，据专家分析，这些琉璃多与人造珠玉有关，而名称则没有一个严格的区分，通常将半透明的称为“璃”，透明的才称“玻璃”，后来又有药玉、罐子玉、硝子、料器等名称，而以料器一名使用最为普遍。到了汉代，琉璃的制作水平已相当成熟。但是冶炼技术却掌握在皇室贵族们的手中，一直秘不外传。由于民间很难得到，所以当时人们曾把琉璃看成与玉器一样珍贵。

    玻璃鼻烟壶又称料器鼻烟壶，是鼻烟壶中的大类，制作时间最长、品种最丰富。清宫造办处于康熙三十五年（1696）建立玻璃厂，为皇家制造各种玻璃器皿。因此精巧质佳的鼻烟壶往往出自贵族，所以当时就价格高涨。鼻烟壶的形状种类很多，颜色也千变万化。由于鼻烟壶历来为藏家所青睐，于是民间仿品不断，但质量较差，如气泡多、料不纯、造型不规整。从制造工艺上说，玻璃鼻烟壶分为套色玻璃、单色玻璃（仿瓷器中的单色釉），珐琅彩玻璃（仿珐琅彩瓷器）、搅玻璃（仿绞胎瓷器），金星玻璃，内画玻璃等。

 

    料器鼻烟壶贵在做工，而不以质地取胜。清代早期的料器鼻烟壶康熙、雍正两代均有，乾隆时产量更多。其特点是：鼻烟壶的地多为透明玻璃或涅白玻璃；地内含有状类霜花的细密气泡；以白套红及白套蓝者居多。康熙时期的料器鼻烟壶以精妙浑朴、简雅绚烂取胜，但传世极少。其中色如珍珠的“珍珠地”套料鼻烟壶在康熙以后就很少出现。

    雍正年间的料器鼻烟壶样式新奇，多做工精巧且外观浑圆大方，主要是宫廷内府制品，传世很少。乾隆年间的料器鼻烟壶多扁小圆形，通体彩绘不同花卉图案，有些书题吉言慧语，但很少画山水人物。花卉图案以纤细繁复为上品，色彩鲜艳富有层次，忌有刮损或剥落痕迹。乾隆年制者有四字款识，用蓝料书仿宋体，十分工整，仿品难以企及。另外，造型千姿百态，除瓶、罐、扁、方、双连、三连、梅等形状的料壶应有尽有外，婴戏、动物、瓜果、人物等料壶亦无所不有。嘉庆之后，料器鼻烟壶“始务宽大，浸至盈握”。