“北斗”一词的本义是指北方夜空中接近北极点的一个星组,其形状如舀水的斗勺,故名。它与位于低纬度(就赤道坐标系而言)上的“南斗”星相对应。
“北斗”星的命名时代在新石器时代中晚期。在旧石器时代,人类还不会有专用的舀水器具。我们注意到斗是专用的舀水器具,与水的关系极为密切。而“五行”之“水”,正好位配北方。因此,“北斗”的命名,应当与“五行”观念和理论的出现在同一时期。
北斗的命名者,必须是中纬度(北纬30-40度)地区的居民。因为对地近赤道的部族而言,北斗时隐时显,不能成为可靠的时间指示器。北斗的命名者,应当是农耕民族。因为北斗的斗柄能指示季节(北斗东指,天下皆春;北斗南指,天下皆夏;北斗西指,天下皆秋;北斗北指,天下皆冬)。
北斗星命名的时候,可能已经出现了天子。因为北斗绕北极旋转,这隐含着“帝王居中(居北极)”的概念。