鸠车也是汉魏时期较盛行的儿童玩具，和竹马并称，以代指童年和友谊。如《锦绣万花谷》曰：“小儿五岁曰鸠车之戏，七岁曰竹马之戏。”
目前较早的鸠车图像，见于南阳汉画馆所藏的东汉许阿瞿墓志画像石。该石分上下两部，上部左侧端坐于榻上者应为墓主许阿瞿，身后立一执便面的僮仆。榻前有3个儿童，左一人手缚乌，中一人牵鸠车作奔跑状，后尾随一小儿手执鞭状物，疑似追驱。据墓志铭记载，许阿瞿卒于东汉建宁三年，即公元170年，殁时父母无限悲痛，为之勒石造冢。从画像石中的图像来看，鸠车的主要造型特征是在鸠鸟的身体两侧装上车轮，成为一种可供儿童牵引游戏的车辆玩具。
山东省沂水县袁家城子曾出土一方刻绘有鸠车图像的画像石。画面左侧为一衔绶的鸾鸟，前有一小儿一手牵鸠车戏耍，另一手指向一位扶曲杖的老者，两人似在交谈。老者身后恭立两侍者。在汉代画像石中，曲杖常作为老者身份的标识，那么与之并置的鸠车就应该是儿童的象征。若此，以鸠车标示少年儿童的意图则昭然若揭，鸠车在汉代的盛行则不言而喻。
在以儒取士，尤其是在东汉政府实行的“举孝廉”制度下，孝悌被列为选拔、任用官吏最重要的标准，整个社会无不对“孝”趋之若鹜。作为对儿童进行孝悌教育的手段，寓教于乐无疑是最佳的选择，于是既有孝义，又有趣味的鸠车便开始流行起来。
除具尊老敬老之意外，鸠还含有爱护幼子、呵护儿童之意。《毛诗正义》载：“鸤鸠之养其子，朝从上下，暮从下上，平均如一。”这反映出鸠在养子时的舐犊之情。
汉代鸠车的造型本身也反映出父母对子女的关爱。如河南省新郑博物馆藏的汉代青铜鸠车。此物“整体为一鸠，昂首翘尾，正视前方，胸下系有一个小铃铛。两爪处安有两个轮子，鸠背上站有一只调皮的雏鸠，形象生动，栩栩如生。”
在汉代鸠车的造型中，雏鸠一般都立于母鸠的背上、头顶或胸前，不仅表现出雏鸠的调皮可爱，更从这种背负的关系反映出母鸠对雏子的殷殷爱心。
统而观之，鸠在汉世主要具有两种含义，简言之为尊老和爱幼。正因鸠暗合了这两种基本的社会思想，鸠车才成为风行天下的儿童玩具。这种思想不仅是鸠车玩具形成的背景因素，还是它流传广泛的社会基础。
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